Archéologie : découverte d’une des plus vieilles églises du monde à Megiddo

La deuxième chaîne de télévision israélienne a annoncé   la découverte de l’une des églises les plus anciennes de la région et peut-être même du monde de la fin du 3ème ou tout début du 4ème siècle. Il y a quelques jours, à l’intérieur de la célèbre prison de sûreté de Megiddo, en Galilée, des archéologues aidés par des prisonniers ont mis au jour une des églises les mieux conservées du pays. L’annonce de cette découverte archéologique provoque une grande émotion chez les chercheurs.
Megiddo est connue pour ses fameuses fouilles archéologiques où différentes époques se chevauchent.

Il y a quelques mois, la direction de la prison a voulu construire de nouveaux bâtiments pour satisfaire aux besoins des 1200 prisonniers sécuritaires qui y sont détenus.
Le département israélien des Antiquités a demandé au préalable de pouvoir faire des fouilles sur les lieux. La direction de la prison a proposé de mettre à la disposition des archéologues des prisonniers. Ainsi depuis février dernier près de 60 détenus ont participé aux fouilles en découvrant essentiellement des pièces de monnaies et des poteries. La semaine dernière, ils ont découvert une église dont les mosaïques sont parfaitement bien conservées. Sur ce lieu devait être construit une nouvelle aile de bâtiment.

Sur le sol, ils ont mis au jour trois inscriptions écrites en grec, des dessins géométriques et un médaillon où est dessiné un poisson. Aucune croix n’a été découverte. Pour les archéologues, c’est une des preuves de l’antiquité du bâtiment puisque les chrétiens avant Constantin ne représentaient pas la croix et qu’ils utilisaient comme symbole le poisson : en grec, « poisson » se dit Ichtus. Ce mot peut être interprété comme les initiales des mots grecs Ièsous Christos Théou Uios Sôter, Jésus Christ fils de Dieu Sauveur. De plus, l’église est dédicacée au « Dieu Jésus Christ comme mémorial ».
Comme souvent à cette époque, il y a une inscription qui mentionne le bienfaiteur qui a payé la construction de l’église. Une dernière inscription mentionne les noms de quatre femmes. La semaine dernière, les archéologues ont photographié les inscriptions et envoyé les photos par mail au professeur Léa Dissgani de l’Université Hébraïque de Jérusalem, spécialiste des inscriptions anciennes. Elle a déclaré au journal Haaretz sa très grande surprise : « Il s’agit de l’inscription la plus ancienne que j’ai vu de l’époque byzantine. Elle peut être du 3ème siècle ou du début du 4ème siècle. » L’analyse des céramiques découvertes sur les lieux fortifient cette datation ancienne.

Selon les archéologues, on peut facilement identifier la place de l’autel où était célébré le culte : il était situé au centre de l’édifice. Il est vraisemblable que les fidèles étaient assemblés autour de l’autel comme lors du dernier repas de Jésus. Enfin, il faut noter que l’église n’est pas orientée vers l’orient comme le seront les églises byzantines du 4ème siècle.
Pour le directeur des fouilles du département israélien des Antiquités, Yotam Tefer, cette découverte est importante « pour comprendre les débuts du christianisme comme religion reconnue et officielle. »